Après la Finlande, les États-Unis. Après les hippopotames, les ours ! Virus-BD vous propose de découvrir un personnage connu (et apprécié !) de 95% des adultes américains et de 77% de leurs enfants¹, preuve qu'il est à la fois immensément populaire mais aussi – un peu – en perte de vitesse. Qui est-il et pourquoi les parents le connaissent-ils mieux que leurs rejetons ? Ces explications méritent un petit retour vers le passé. Embarquez dans le chronoscaphe et projetons-nous en 1942...

Cette année-là, les Américains débarquent en Afrique du Nord, Montgomery stoppe Rommel à El-Alamein, la bataille de Midway fait rage et celle de Stalingrad commence. Dans ce vacarme de coups de canon, dans ce brouillard de poudre et de sang, se passe un évènement aujourd’hui passablement oublié mais qui est l’acte fondateur de notre personnage : les Japonais tentent littéralement de mettre le feu à l’Oregon en y balançant des bombes incendiaires sur les forêts de l’état.

Le gouvernement américain réplique en éditant des affiches appelant la population à mieux prévenir les incendies de forêts. Walt Disney se met de la partie en prêtant aux autorités fédérales le personnage de Bambi, dont le film vient de sortir, qui contribue aussi à cet état de vigilance. Mais Disney, qui a toujours eu le sens des affaires, n’a consenti ce prêt que pour une seule année : il faut donc créer un nouveau personnage qui maintiendra l’alerte auprès du public : Smokey Bear vient de naître.

Sa première apparition sur une affiche date d’août 1944 ; elle est due à Rudy Wendelin qui travaille au Service des Forêts. Il a revêtu un nounours, le fameux Teddy Bear américain, d’un chapeau et d’un pantalon de ranger. Le succès est immédiat. En 1947, ce même artiste, toujours pour le compte du gouvernement, créé l’affiche Only you can prevent forest fires qui se mue rapidement en un seul Only You, parodie du fameux Uncle Sam wants you.

Le succès est tel qu’une chanson à sa gloire grimpe dans les hits américains de 1952. Devant ce succès, le Congrès – chose simplement inimaginable – passe une loi, le Smokey Bear Act, qui fait du personnage une propriété insaisissable du Ministère de l’Agriculture américain. Autrement dit Smokey Bear n’entrera jamais dans le domaine public et les royalties qu’il procure sont directement affectés à la prévention des incendies de forêts.

L’édition américaine se jette sur le personnage en 1955 et publie plusieurs livres pour enfants. À chaque fois, Smokey intervient et sauve des campeurs, des randonneurs, de simples vacanciers et bien sûr les animaux de la forêt d’une totale catastrophe. Dell, qui est alors la plus grande société de comics aux États-Unis, largement devant DC ou Marvel, adapte le héros à la BD dans sa fameuse collection Four Colours. La chaine de TV ABC en fait quant à elle un personnage de cartoons dans les années 60.

Depuis la smokeymania s’est un peu tassée, ce qui explique pourquoi les parents le connaissent mieux que les enfants. Pour autant, le personnage fait vraiment partie de la mythologie américaine et on le retrouve fréquemment dans les parcs américains. Il sert d’équivalent aux flammes vertes, jaunes et rouges que l’on retrouve sur les plages françaises, sauf qu’il indique ici les risques d’incendies de forêts. On le trouve parfois aussi sur les éditoriaux de grands cartoonists américains. Celui de Trever pour l’Albuquerque Journal en 2009 en est un bon exemple.

Personnage désormais immortel ou presque, on doit aussi indirectement à Smokey un autre fameux nounours. En 1957, Joe Hanna et William Barbera, virés de la MGM qui a fermé ses studios d’animation, décident de monter leurs propres studios. Mais au lieu de produire pour le cinéma, ils se tournent vers la télévision. Ceux qui ont animé Droopy et Tom & Jerry – même s’ils ne les ont pas créés – vont lancer simultanément deux dessins animés : Huckleberry Hound (qu’on connaît mieux en France sous le nom de Roquet Belles Oreilles) et Yogi l’Ours. Avouez que quand on compare Yogi et Smokey, il y a comme un air de famille, non ?

Le site officiel de Smokey Bear : http://www.smokeybear.com/

[1] source : Ad Council -2009.

 

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